Entrevista Michael Smith, CEO de VRCO: El mercado del lujo no deja de crecer, para este nicho estamos desarrollando el XP4

El mercado de la movilidad autónoma vive un auténtico boom. Como suele ocurrir en los nuevos desarrollos, se están creando nichos de mercado específicos. Es el caso de VRCO –Vehicle Redesign Company-, que en 2015 decidió lanzarse al mercado del lujo.

Se trata de replicar el mercado de los aviones corporativos pero con una aeronave autónoma. Así define Michael Smith, CEO de VRCO su nueva propuesta para el mercado del lujo. Hablamos con Smith, en una entrevista realizar vía correo electrónico, del estado del proyecto que, además, tiene un tinte muy español.

En agosto del año 2022 VRCO eligió a la empresa de ingeniería española CITD para asumir la responsabilidad en las áreas de diseño e ingeniería del EVTOL de la empresa, el XP4 y el XPC, el primero de vuelo autónomo y el segundo tripulado.

El proyecto es, además, complementario con otro desarrollo de la compañía de Smith, yates de lujo también de pilotaje autónomo. El XP4 se muestra así como el complemento ideal para los afortunados propietarios de alguno de los yates de la marca, que como cabría esperar, ya se han diseñado para el cómodo aterrizaje del XP4 en su cubierta.

Todo en el proyecto respira modernidad, desde la posibilidad de convertirse en socio financiero del proyecto, a través de la web de la compañía y rellenando un breve formulario, a la opción de ser uno de los primeros en reservar un XP4, también desde la misma web de ÇVRCO.

 Fly News (FN).- ¿Cuándo inició el proyecto para el desarrollo y construcción de este EVTOL, destinado, según su propia definición, al mercado de lujo?

Michael Smith (MS).- Fundé Vehicle Redesign Company en 2015.  El nombre no ha cambiado desde entonces, pero hay planes para dar una nueva imagen y perfil a la empresa. En 2015, la empresa heredó conocimientos y experiencia del sector de los drones y parte de ellos se aplicaron al diseño de referencia para aligerar el peso del primer prototipo e incorporar eficiencias y características aprendidas en la construcción de drones.

Nuestro diseño presenta una cabina de vuelo similar a la de los jets privados, con asientos más cómodos que los de un automóvil de gama alta y un diseño distintivo y refinado. Cada aeronave tiene una serie de opciones de personalización para los propietarios.

FN.-¿En qué datos de mercado o estudios previos se ha basado para embarcarse en esta aventura?

MS.- El mercado de la aviación privada, tras haber recibido un gran impulso en la demanda gracias a la Covid, está más activo que nunca y la clase adinerada capaz de permitirse un avión privado ha crecido y sigue creciendo. La necesidad de formas alternativas de transporte es evidente y un buen porcentaje de los viajes en tren o por carretera pueden convertirse en vuelos de corta distancia. Esto mejora

FN.- ¿Podría ponernos al día sobre el calendario de aquí a final de año, los hitos que esperan alcanzar y cuándo podremos ver este nuevo EVTOL en funcionamiento?

MS.- Este año el enfoque es doble, pondremos todo el esfuerzo en la parte de  Ingeniería de diseño con nuestro socio CITD (Madrid) y comenzaremos  el desarrollo de la infraestructura en tierra para nuestros propietarios

FN.- Hay muchos desarrollos en el mercado sobre este tipo de aeronaves autónomas, ¿cuáles diría que son las diferencias entre esos proyectos y el suyo? En este sentido, también me gustaría preguntarle si no existe una cierta «burbuja» en este futuro mercado.

MS.-En lo que nos diferenciamos es en que nuestro público son usuarios finales y propietarios, no estamos construyendo un taxi aéreo. El XP4 está pensado para un determinado estilo de vida y se ha prestado especial atención al aterrizaje en superyates y en lugares reducidos, como plataformas de aterrizaje en azoteas.

Aunque nuestra aeronave será capaz de vuelo autónomo, pero manteniendo gran parte de las prestaciones de un pilotaje convencoional, lo que se encuentran los pilotos en sus aeronaves.

FM.- En vuestra página web habláis del prototipo que volará a finales de 2023, para que los clientes puedan probar sus prestaciones. ¿Habéis cerrado ya acuerdos comerciales con alguna empresa para el suministro del XP4? ¿Podría darnos algún nombre?

MS.-Antes de las sucesivas crisis en Europa, primero la pandemia y luego la Guerra de Ucrania, teníamos la intención de volar en 2023, pero ahora lo haremos en marzo de 2024. En el futuro montaremos nuestra propia planta de producción y anunciaremos los pedidos este año.

FN.- ¿Dónde realizarán las pruebas en tierra y en vuelo del prototipo? ¿Han considerado alguna de las infraestructuras españolas existentes para llevarlas a cabo?

MS.-Actualmente estamos planeando realizar las pruebas de vuelo en España, y posteriormente llevaremos a cabo otras pruebas de vuelo en el Reino Unido y más tarde en los EE.UU. en el marco de Agility Prime/Afwerx. La formación de los propietarios se llevará a cabo en varios países, con Marco Pugliese al frente de la Academia para propietarios de embarcaciones.

FN.- En la operación de estas nuevas aeronaves es muy importante el diseño y la disponibilidad de las infraestructuras adecuadas, los llamados vertiports. ¿Tienen algún acuerdo con alguna de las empresas dedicadas al desarrollo de estas infraestructuras?

MS.-A lo largo de los años hemos desarrollado nuestro propio software de simulación para la integración de nuestros aviones en el espacio aéreo y terrestre existente. Esto incluye el diseño de pistas de aterrizaje adecuadas en las propiedades de los dueños. A la hora de aterrizar para vuelos de conexión, utilizaremos las autorizaciones existentes para helicópteros y podremos aterrizar en helipuertos y en la mayoría de los aeropuertos, incluso en lugares de aterrizaje privados previamente acordados. El acceso a los vertipuertos también es clave y tenemos varios diseños de referencia propios para escenarios tripulados y no tripulados con distintos grados de autonomía.

FN.-Han firmado un acuerdo con la empresa española CITD. ¿Puede detallar los términos del acuerdo y qué les llevó a elegir una empresa española?

MS.- Según los términos del Memorando de Entendimiento, CITD ha sido designada como nuestro socio de ingeniería de diseño y desarrollo de prototipos. Se incluye un marco para la adopción en España del programa de formación VRCO y la representación comercial. CITD se puso en contacto con nosotros originalmente a través de Luis Iglesias (Asesor del Programa), con quien seguimos compartiendo una relación de trabajo positiva y productiva. CITD aportará las capacidades de ingeniería para completar el diseño y prototipado del XP4 y XPC. Ambos fuselajes comparten ciertos atributos comunes pero representan 2 mercados distintos y valiosos, es decir, tripulados y no tripulados.

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INNOVACIÓN BRITÁNICA CON ACENTO ESPAÑOL

VRCO tiene la visión de un coche volador con una nueva forma de aeronave personal como fase inicial. Es un escaparate de la innovación británica, el XP4 se construirá con nuevos materiales compuestos ligeros avanzados mejorados con nanomateriales.La nave de despegue y aterrizaje vertical podrá transportar a cuatro personas. Incorpora tecnología de detección y evasión con medidas de seguridad que incluyen un paracaídas balístico y sistemas de prevención de accidentes a baja altitud

El diseño incluye un sistema de propulsión, basado en baterías, de carga rápida, un requisito importante en materia de viabilidad y eficiencia del programa. La construcción a tamaño real debería completarse a finales de 2022, las pruebas operativas en 2023 y la certificación a partir de 2024/25. Los fundadores de VRCO tienen experiencia en vehículos aéreos no tripulados y han identificado varias soluciones de componentes novedosas para retos de ingeniería críticos. El Instituto de Innovación en Ingeniería Sostenible de la Universidad de Derby se encargó de los estudios de viabilidad y optimización energética del concepto.

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